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Fils d’un brocanteur d’ascendance hollandaise, c’est dans une sombre arrière boutique qu’il reçoit de sa mère, ancienne institutrice d’origine écossaise, des leçons sommaires de littérature et de calculs ; il ne fait pas plus de trois mois d’études à l’école publique, mais montre dès son jeunes âges des dispositions extraordinaires pour la mécanique. A l’âge de 12 ans, il est engagé comme vendeur de journaux dans les trains. Il a l’idée d’installer dans le fourgon mis à sa disposition une presse d’imprimerie qu’il a acheté d’occasion, et fonde un journal, le Weekly Herald, qu’il rédige et imprime pendant la marche du train, et qu’il vend aux voyageurs. Il occupe ses loisirs à apprendre la mécanique, la physique et la chimie ; c’est en se livrant à des expériences qu’il met un jour le feu à son wagon, ce qui l’oblige à chercher une autre occupation. En 1862, il entre au bureau télégraphique de Port Huron ; il y invente en 1864 un télégraphe duplex, permettant de faire passer sur un même fil deux dépêches en sens inverses. Il devient par la suite ingénieur de plusieurs sociétés de réseaux télégraphiques. Riche et ayant déjà acquis un grand renom, il fonde, en 1876, son usine de Menlo Park, à Orange (New Jersey). C’est là qu’il va réaliser la plupart de ses inventions, aussi nombreuses que variées, puisque le nombre de brevets qu’il dépose atteint 1200. La plus remarquable sans doute, est celle du phonographe, en 1877. On peut encore signaler le microtéléphone (1877), la lampe électrique à incandescence (1878), des appareils télégraphiques quadruplex et sextuplex, le kinétoscope (1894), ingénieuse synthèse photographique du mouvement. Vers 1914, il met au point un accumulateur alcalin au fer- nickel. Au milieu de toutes ces inventions se situe, en 1884, une découverte, celle de « l’effet Edison », émission d’électrons par les métaux incandescents, qui est à l’origine de la lampe diode. Exemple typique du « self made man » américain, Edison fut aussi un homme d’affaire extraordinaire, qui réussit à vaincre de grandes difficultés pécuniaires, et à édifier une entreprise considérable.